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Partie d'une critique de l'art, puis de la vie quotidienne, l'I.S. s'ouvre progressivement à une critique sociale généralisée : dans la lignée de Marx et de son étude sur le caractère fétiche de la marchandise, les situationnistes entreprennent une critique du monde marchand, de son idéologie et des nouvelles formes de l'aliénation. Contestation de la totalité, l'I.S. reprend les grands thèmes anarchistes de l'abolition de l'Etat et du pouvoir centralisé ; par une synthèse de la critique du capitalisme moderne, elle construit une critique tout à fait novatrice, englobant la continuation de sa critique de l'art et de la vie quotidienne, vers le démantèlement de la société du spectacle.